Tout savoir sur les Saints de Glace, une période charnière pour les cultures
Mythe ou croyance, les Saints de Glace marquent un tournant important. Pourtant, cette période a été détournée de son sens premier. On vous explique tout ...
Les Saints de Glace [...] représentent surtout une borne calendaire traditionnelle correspondant à la fin habituelle du risque de gelées tardives
Un repère pour l'agriculture
Les Saints de Glace correspondent traditionnellement aux 11, 12 et 13 mai, associés aux fêtes de Saint Mamert, Saint Pancrace et Saint Servais. Cette croyance populaire est née du monde agricole, lorsque les paysans observaient qu’après plusieurs journées printanières parfois très douces, une descente d’air froid pouvait encore provoquer un brusque refroidissement et des gelées destructrices pour les cultures. Le mois de mai est en effet une période de transition atmosphérique, située à cheval entre les mécanismes hivernaux et estivaux. L’ensoleillement devient proche de celui de l’été et l’air peut rapidement se réchauffer sous l’influence de masses d’air subtropicales venues de la péninsule Ibérique ou d’Afrique du Nord. Mais dans le même temps, les circulations polaires hivernales ne disparaissent pas totalement : des descentes d’air froid venues du Groenland, de l’Atlantique nord ou de Scandinavie restent possibles. Lorsque ces masses d’air froid déboulent sur une végétation déjà développée par la douceur printanière, les conséquences peuvent être importantes. C’est cette alternance entre douceur quasi estivale et retours tardifs d’air polaire qui a donné naissance aux dictons des Saints de Glace, transmis depuis des siècles dans les campagnes françaises.
Une croyance détournée de son sens propre
Contrairement à une idée répandue, les Saints de Glace ne constituent pas statistiquement la période la plus froide du printemps. Ils représentent surtout une borne calendaire traditionnelle correspondant à la fin habituelle du risque de gelées tardives dans de nombreuses régions françaises dont la Bretagne. Les relevés climatologiques montrent d’ailleurs que les dernières gelées peuvent parfois se produire avant… ou après les Saints de Glace. En Bretagne, l’influence océanique limite généralement les fortes gelées de mai, mais elles restent possibles lorsque le ciel est dégagé et que les vents faiblissent après une intrusion d’air polaire. Les archives météorologiques recensent ainsi des gelées très tardives comme le 22 mai 1955 à Rennes. À Nantes, des gelées ont déjà été observées au cours de la première quinzaine de mai, tandis qu’à Quimper, Saint-Brieuc ou Vannes, elles demeurent plus rares mais restent possibles jusqu’au début ou au milieu du mois de mai selon les années. Ces exemples rappellent que le printemps est une saison particulièrement dynamique, où les contrastes de masses d’air peuvent encore provoquer des épisodes froids malgré une impression générale de retour vers l’été.